Parıldama sayaçları, radyoaktiviteyi tespit etmek ve ölçmek için önemli araçlardır. Radyoaktif maddeleri, yayılan enerjiyi geçici olarak emen dedektör içindeki atomlara maruz bırakarak çalışırlar. Bu heyecanlı atomlar beklenmedik hallerine geri döner ve sintilasyon sayacı tarafından algılanan fotonlar yayar.
Radyoaktif bir maddedeki atomlar çürür, farklı bir elementin atomlarına dönüşerek madde ve enerji yayar.
Bir parıldama sayacında, radyoaktif madde, bu radyasyonu emdiği bilinen parıldama maddesi olarak adlandırılan bir malzemenin atomlarını içeren bir çözücü içinde eritilir. Atomlar bu radyasyonu emdiğinde, heyecanlanırlar. Bu atomlardaki elektronlar, bu enerji akıntısı ile daha yüksek bir enerji durumuna çarpılır. Bununla birlikte, elektronlar uzun süre yüksek enerji durumunda kalmazlar ve bir saniyenin kısa bir süre içinde baz durumuna geri dönerler. Elektronlar daha düşük bir enerji durumuna düştüğünde, atom ışık da dahil olmak üzere tüm elektromanyetik enerjinin kütlesiz partikülü olan yayılan bir foton formunda enerji kaybeder.Bu yayılan fotonlar, fotoelektrik tüp adı verilen bir yapı içindeki atomlarla etkileşime girerek fotoelektrik etki adı verilen bir işlemle elektron yayan elektronları yayar. Ortaya çıkan elektrik nabzı, fotonların tespit edildiğini ve radyoaktivitenin sintilatı heyecanlandırdığını gösterir. Nabzı ölçmek, bilim adamlarının test edilen madde içindeki radyoaktivite seviyesini belirlemesini sağlar.
