Bir nehrin başlangıcı kaynağı veya kafa üstü suları olarak bilinir. Nehirler genellikle yeryüzündeki yaylalar veya erimiş karla kaplı bataklıklar olarak kaynaklanır. Bir nehrin başörtüsü, daha büyük bir akan su kütlesi oluşturmak için bir araya gelen, kolları adı verilen birçok küçük akıntıdan oluşabilir.
Bir nehrin dalgakıranlarının çevresindeki bölgenin ekolojik sağlığı, bir nehrin genel sağlığı için çok önemlidir. Nehre süvarilerden giren maddeler, nehrin ağzındaki ekosistemleri etkileyebilecek ve yan kolları etkileyecek şekilde nehrin tüm uzunluğu boyunca dağılabilir.
