Bir elektrik ampulü, bir güç kaynağına bağlandığında tellerinden ve filamanından elektrik akımı geçirerek çalışır. Akım bir elektrikli ampulün bileşenlerinden akarken, ısı seviyelerini yükselterek ışık üretir.
Elektrik akımını oluşturan elektronlar negatif yüklü bir alandan pozitif yüklü bir alana serbestçe hareket eder, çünkü atomlarına sıkıca bağlı değildir. Bu serbest elektronlar filament boyunca hareket ettikçe sürekli atomları ile çarpışırlar. Her çarpışma, bir atomun titreşimini indükleyebilen ve ısısını etkili bir şekilde artıran bir miktar enerji ile sonuçlanır.
Atomlar titreştiğinde, bağlı elektronları daha yüksek bir enerji seviyesine yükseltilebilir. Enerji seviyesi normal bir değere düştüğü zaman, elektronlar enerji seviyelerindeki fotonlar arasındaki farkı serbest bırakarak ışık yayarlar. Metalleri içeren atomlar tipik olarak bu işlem sırasında kızılötesi ışık yayar, ancak 4.000 derece Fahrenheit'e ısıtıldıklarında görünür ışık yayabilirler. Bir iletkenin ısınma kolaylığı, kalınlığına ve elektronların hareketine neden olduğu direnç seviyesine bağlıdır.
Elektrikli ampuller normalde filament için tungsten kullanır, çünkü erimeden görünür ışık oluşturmak için gereken son derece yüksek sıcaklıkları tolere edebilir. Tungsten filamentinin içinde bulunduğu oksijensiz hazne, ateş almasını önler.
