Devlet, bir devlet kurumu ve bürokrasi, emek ve nüfus yoğunluğu ve yiyecek fazlası dahil olmak üzere birçok özellik ile tanımlanır. Diğer özellikler, halkın sosyal tabakalaşmasını ve kamu işleri, askeri ve polis güçleri için vergi toplanmasını içerir.
Egemen devletler, bu kaynakları kendi sınırları içinde üretebileceklerinden, bu özellikleri sağlamak için dış güç gerektirmeyen devletlerdir. Federal devletler, güçlerinin bir bölümünü, devletlerin ekonomik güçlerini bir bütün olarak kullanmak için tasarlanmış federal bir hükümete bırakıyor. Bir devletin gücü, politik, ekonomik ve askeri politikalardaki değişikliklerden dolayı sürekli akış halindedir. Devletler, bu özelliklerin çoğunu değiştirmek için hukukun üstünlüğüne güveniyorlar ve hükümetlerin bu yasaları uygulamalarını istiyor.
Hem uluslar hem de devletler bir devletin tanımından farklıdır. Uluslar coğrafi bir bölge ve bölgeyi tek bir sosyal grup olarak paylaşan insanlar olarak tanımlanırken, bir hükümet devlet bakım mekanizmalarını kontrol eden bir grup insandır. Üç kavram sıklıkla iç içe geçerken, her biri insan grubunun veya alanın farklı bir bölümünü tanımlar. Devletlerin en eski tarihi örneklerinden bazıları Roma ve Yunanistan'dır.
