Çakalların tanımlanması, boyut, renk ve fiziksel özelliklerin izlenmesinin yanı sıra seslendirmelerin dinlenmesini de içerir. Çakallar kurtlardan daha küçüktür ve küçük bir Alman çobanının büyüklüğündedir. Uzun sivri yüzleri, dar ağızlıkları ve büyük üçgen kulakları vardır. Çakallar renk olarak griden kırmızımsı veya açık kahverengiye kadar değişebilir. Sık sık göründüklerinden daha büyük görünmelerini sağlayan kalın katları vardır.
Çakallarda ayrıca siyah ucu olan uzun gür kuyrukları vardır. Tilkiler kuyrukları düz bir şekilde işaret ederken, çakallar kuyrukları aşağıya bakacak şekilde hareket eder. Bir çakal kuyruğunu yatay olarak tuttuğu tek zaman saldırganlığı gösterir. Tilkiler, genel olarak aynı renge sahip olan çakalların aksine, bacaklarında bir renk farklılığına ve çeşitliliğine sahiptir. Ek olarak, çakalların düşük ışıkta görmelerine yardımcı olan belirgin sarı gözleri var.
Çakalları tanımlamanın bir başka yolu da onların çağrılarını dinlemek. Onlar bir dizi yüksek eğimli yipsler, kabarmalar ve ulumalar. Havlayan, genellikle evcil bir köpeğe benzer gelebilir. Çakal izleri de tanımlamada yardımcı olabilir. Ön pençe baskıları, belirgin şekilde daha küçük ayak pedlerine sahip olan arkadan daha büyüktür. Çakallarda zemin yumuşak olduğunda görülebilen pençe izleri de vardır.
