Bir memeli olarak kabul edilmek için, bir hayvan gençini beslemek, vücudu üzerinde saça sahip olmak, omurgalı olmak ve sıcak kan almak için süt üretmek zorundadır. Bu kategorilere girmeyen hayvanlar memeliler değildir.
Bugün dünyada, karada ve suda 4.000'den fazla memeli türü vardır. Bilinen en büyük memeli, 150 tondan daha ağır olan ve 100 feet uzunluğunda büyüyebilen mavi bir balinadır. En küçük memeli, yarım ons ağırlığında domuz burunlu bir yarasadır.
Memeliler, omurgalı olmaları bakımından diğer hayvanlardan farklıdır. Bu onların bir omurga var demektir. Omurgasız hayvanlara omurgasızlar denir.
Memeliler gençlerini beslemek için süt üretir. Bebekler, annenin vücudunda bir yerde bulunan bezlerden beslenir.
Memeliler sıcak kanlıdır veya endotermiktir. Bu, memelilerin kendi vücut sıcaklıklarını düzenleyebilecekleri ve birçok farklı iklime uyum sağlama yeteneği verdiği anlamına gelir.
Son olarak, tüm memelilerin vücutlarında saç vardır. Bu, bir orangutanınki gibi vücudun tamamen kaplanmasından veya insanlar gibi küçük saçlara sahip olmasından farklı olabilir.
Paleontologlar ve diğer bilim insanları, memelilerin 200 milyon yıl önce, son Triyas döneminden bu yana Dünya'da bulunduğuna dair kanıt buldular. Dinozorların neslinin tükenmesine neden olan Kretase döneminin sonundaki etkinlik sırasında, birkaç küçük memeli hayatta kaldı ve insanlar dahil günümüz modern memelilerinin ataları oldu.
