Alveoller, akciğerlerin birincil işlevi olan gazları hızla değiştirmek için geniş bir yüzey alanına sahiptir. Akciğerlerin içinde yaklaşık 300 milyon alveol bulunur.
İnsanların soluduğu hava ile dolaşım sistemi içindeki kan arasındaki gaz değişimi hayatta kalmak için çok önemlidir. Gaz değişimi, solunum membranı boyunca oksijen ve karbon dioksit değişimini tanımlar. Alveoller, küçük, dairesel hava keseleridir, çünkü bunlar akciğerlerin yüzey alanını önemli ölçüde arttırırlar. Alveollerin birçok yüzey duvarları nedeniyle, akciğerler yaklaşık olarak bir tenis kortunun büyüklüğünde bir yüzey alanına sahiptir.
Bu geniş yüzey alanı hızlı gaz değişimini sağlar. Karbon alveollere yayılır ve oksijen alveollerden kana dağılır. Her alveol, alveollere yakın oksijene sahip olmayan kırmızı kan hücrelerini getiren bir kılcal damar ağına bağlanır, böylece dağılmış oksijeni absorbe edebilirler. Bu karmaşık ve geniş kılcal ağ, büyük miktarda gazın sürekli değişimini sağlar.
Alveoller, akciğerlerin verimliliğini artırmak için çalışan birkaç ek özelliğe sahiptir. Alveoliler nemlidir, böylece gazlar kendilerinden dağılmadan önce çözülürler. Gazlar, ince duvarlarından dolayı alveollerin içinden hızlı bir şekilde yayılabilir.
