Ağaç, ağaçlarda beş ayrı ve ardışık biyolojik işlem sırasında oluşur: hücre bölünmesi, hücre uzaması, hücre duvarı kalınlaşması, hücre ölümü ve öz odun üretimi. Odun oluşumunun anahtarı, bitkilerdeki farklı vasküler sistemlerde yatar - daha sert ksilem hücreleri daha yumuşak floem hücrelerine göre daha hızlı çoğalır - bu nedenle ağaçların diğer malzemelerden daha fazla odun içermesidir.
Odun oluşumu, besinleri bitkinin iç kısmına doğru hareket ettiren ağacın bir parçası olan vasküler cambium adı verilen şeyle başlar. Vasküler cambium, ağaçlarda halka oluşturan şeylerin bir parçasıdır. Vasküler kambiyumun dış kısmı daha yumuşak bir floem iken, iç kısmı ksilemdir, daha iyi odun olarak bilinir. Besinler floemden xylem'e geçtiğinde, hücreler uzar ve kalınlaşır. Bu daha uzun, daha kalın hücreler ahşap olur.
Uzun hücreler belirli bir noktaya ulaştığında, organizma bu hücreleri hidrolaz adı verilen maddeleri serbest bırakarak ölmeleri için programlar. Bu işlem, duvarlarını sağlam tutarken kasıtlı olarak hücreleri öldürür. Bu duvarlar ahşaba üç boyutlu yapısını verir.
Ağustos 2014 itibariyle, genel olarak odun oluşumu süreci tam olarak anlaşılmamıştır. Bununla birlikte, bilim adamları canlı bitki hücrelerinin oduna dönüştürülmesine yol açan genleri ve enzimleri izole etmeye başladı.
