Telli çalgılar, müzisyenin telleri manipüle etmesinin neden olduğu titreşimler yoluyla ses yaratır. Bu, tellerin üzerine bir yay sokulması, vurulması, toplanması veya sürtünmesi yoluyla elde edilir. Teller, titreşimlerini, ses kartı olarak adlandırılan aletin tepesine aktaran bir köprü ile desteklenir. Ses kartı, titreşimleri, ses kutusu veya rezonatör olarak adlandırılan cihazın gövdesine taşır.
Titreşimi daha duyulabilir hale getirmek için cihazın ses kutusuna güvenilir. Bu, büyük, içi boş gövde boşluklarının kullanımı yoluyla gitar, çello ve piyanolarla gösterilmiştir. Bunun tersi, elektro gitar gibi bir soundbox'u olmayan telli çalgılar için geçerlidir. Bu durumlarda, cihazın sesinin duyulabilmesi için bir elektrik amplifikatörüne takılması gerekir.
Bir cihazın tellerinin gerginliği, ağırlığı ve uzunluğu ürettiği sesi etkiler. Örneğin, gevşek ve ağır teller daha yavaş titrer ve daha düşük notalarla daha derin bir ses oluşturur. İnce, sıkı teller daha yüksek ses aralıklarına neden olur. Yaylı enstrümanlar genellikle farklı notlar oluşturmak için kalın ve ince tellerden oluşan bir kombinasyona sahiptir. Müzisyenler ayrıca, gitar boyunca ve keman gibi enstrümanların notlarını, köprü boyunca farklı noktalardaki telleri kavrayarak kontrol ederler. Bu, dizelerin uzunluğunu değiştirir ve tonda kaymalara neden olur.
