Vadi ve kıtasal buzullar, esas olarak alan, kalınlık ve hareket hızı bakımından farklılık gösterir. Farklılıkları, konumlarından ve temel topografya ile ilişkilerinden dolayı ortaya çıkar.
İki tür buzul arasındaki temel fark, büyüklüktür. Kıtadaki buzullar, geniş toprak alanlarını kaplar ve 50.000 km'nin üzerinde uzanır; bu arada vadi buzulları da dağlarla sınırlıdır ve 100 km uzunluğunu aşmaz. Kıtadaki buzullar da çok daha kalın, araziyi binlerce metre buza kadar gömerek manzarayı tamamen değiştiriyorlar. Bununla birlikte, Vadi buzulları, buzul nehirleri olarak görülebilir, ana buzulu oluşturmak için birleşmiş çok sayıda buzullu ile çok daha incedir.
Ayrıca, kıta buzulları genellikle çok az hareket eder. Vadi buzulları, diğer taraftan, merkezde hareket eder, tabanda buz eritmek, yollarını yağlar. Vadi buzullarının daha yüksek hızları degradeye bağlanabilir, sarp dağlardaki buzda yerçekimi, kıtasal buzulların hızları neredeyse tamamen sürtünmeye bağlı. İki buzul tipinin doğası aynı zamanda sonlandıkları yerde çok farklı göründükleri anlamına gelir. Kıtadaki buzullar kıtaların sonunda patlarlar ve buzdağlarını okyanusa silerken, vadi buzulları erir ve nehir ağlarını oluşturur.
