Mercantilism'in özellikleri, bir ülkenin doğal ve insan kaynaklarının mümkün olan en iyi şekilde kullanılmasını, altın ve gümüş ihracatına yönelik yasak ve evde yeterli tedarik ve kalitede yapılabilirse yabancı ithalata karşı yasaklamayı içerir. Bu kapalı piyasa ekonomik felsefesi sömürgeciliği ve emperyalizmi körükledi.
Mercantilism, ham maddeleri toplamak ve bitmiş malları tek bir ulus veya imparatorlukta ortaya çıkarmak ve ticaret açığını en aza indirgemek için tasarlanmış ekonomik bir sistemdir. Bu sistem, 16. ila 18. yüzyıllarda, Avrupa ülkelerinin dünyanın çoğunu kolonileştirdiği bir dönemde yaygındı. Bu, sömürgelerin yalnızca iktidar uluslarından satış yapıp satın alabileceği bir dizi üçgen ticaret sistemine yol açtı ve Amerikan sömürgelerinin Britanya'ya isyan etmesinin ana nedenlerinden biriydi. Tüccarlığın hammaddeye olan ihtiyacı, ticari ülke tarafından sıkı bir şekilde kontrol edilebilecek yeni sömürgelerin veya bölgelerin kurulmasını şiddetle teşvik etti ve bu hammaddeler Sanayi Devrimi'ni körükledi.
Ticaretçilik ayrıca, tüccarlar ve hükümetler arasındaki yakın işbirliğine de bağlıydı. İngiliz Doğu Hindistan Şirketi bu sisteme bir örnektir. Başlangıçta hükümet tarafından kiralanan ve varlıklı, iyi bağlanmış ve iyi yetişmiş İngiliz vatandaşlarının yatırım yaptığı tekelci bir ticaret örgütü olan Pasifik ve Hint Okyanusu boyunca İngiliz ticaretine hâkim oldu. Sonuçta, Afyon Savaşları ve Hint Mutiny'lerini çökerten suiistimaller yüzünden bu güçlerin ellerinden alındı.
