Bir tembel yaprak, tomurcuk, dal, meyve ve böcek yer. Bir süre sonra küçük bir kemirgen yiyebilir, ancak diyetinin büyük kısmı içinde yaşadığı ağaçlardan gelir.
Yuva, çoğunlukla yapraklar ve diğer lifli bitki maddeleri ile beslenir. Bu yemeğin sindirimi zor olduğu için, tembelin özel bir sindirim sistemi vardır. Birincisi, tembel yemeğini parçalamak için uzun süre çiğniyor. Yuttuktan sonra, yiyecekler, bakterilerin yiyeceği daha da parçalamaya yardımcı olduğu dört odalı bir mideden geçer. Bir yemeğin, tembelin midesi ve bağırsaklarından geçmesi bir ay kadar sürer.
Bu yapraklı diyet, tembel hayvanlara pek çok besin sağlamaz ve enerji seviyelerini olumsuz etkiler. Çok yavaş hareket ederek telafi eder. Aslında, o kadar yavaş hareket eder ki algler kürk mantolarında yetişir. Ağaç dallarından hareketsiz bir şekilde baş aşağı dururken hayatının çoğunu yeme ve uyumaya harcar. Günde 20 saate kadar uyku. Tembellik, baş aşağı dururken çiftleşip doğururken bile baş aşağı her şeyi yapar. Tembelin uzun pençeleri ve güçlü kolları, dalları kolayca tutmasına ve uzak durmasına yardımcı olur.
