ABD Sağlık ve İnsan Hizmetleri Bakanlığı 'AIDS.gov web sitesinde, edinilmiş bağışıklık yetmezliği sendromuna ilerleyen insan bağışıklık yetersizliği virüsü bulaşmış kişilerin yaklaşık 3 yıllık bir yaşam beklentisi olduğu bildirilmektedir. AIDS ve ciddi bir fırsatçı hastalık sadece yaklaşık 1 yıl hayatta kalma eğilimindedir.
HIV pozitif bir kişinin AIDS evresine ulaştığı noktada, bağışıklık sistemi ciddi şekilde tehlikeye girer ve onu enfeksiyonlara ve fırsatçı enfeksiyonlar olarak bilinen ilgili kanserlere karşı oldukça savunmasız hale getirir. AIDS.gov'a göre, sürekli olarak antiretroviral tedavi ya da ART'yi kullanan kişilerin HIV enfeksiyonunun AIDS aşamasına asla ilerlememesi muhtemeldir. ART, HIV-pozitif birçok insanın normal yaşam süresi boyunca süren yaşamları sürmesine izin verir. Doktorlar AIDS, bir metreküp kan başına 200 hücreden daha az CD4 hücre sayısına sahip olduğunda veya CD4 hücre sayısından bağımsız olarak fırsatçı bir hastalık geliştirdiğinde AIDS tanısı koyarlar.
AIDS evresine ilerleme, HIV enfeksiyonunun klinik gecikme evresinden sonra meydana gelir; bu, tedavi edilmeden 10 yıldan daha az sürebilir veya enfekte olmuş kişi AIDS'e tabi tutulursa, on yıllarca sürebilir. Ağır bir grip vakasına benzeyen semptomları olan akut enfeksiyon aşaması ilk önce gelir ve daha kısa bir süre sürer. Bu durum virüs vücuda girdikten birkaç hafta sonra başlar.
