Birçok sürüngen, cildi ölçeklendirme, ektotermik metabolizmalar ve yumurtlama üreme yöntemleri de dahil olmak üzere çeşitli benzer özellikleri paylaşır. Bunun nedeni, grup bilim adamlarının “sürüngenler” dedikleri şey yalnızca kaplumbağaları, kertenkeleleri, yılanları ve timsahları değil aynı zamanda kuşları ve tutaraları da içermesidir. Bilim adamları, ortak özellikleri toplamayan bir hayvan grubunu tanımlamak için ortak ataları kullanırlar.
Bilim adamları, hayvanları bir özellik koleksiyonunu paylaştığı için doğal bir grup olarak görmezler. Buna göre, kuşlar ilkel sürüngenlerden türemiş olduklarından, modern sürüngenlerdir. Sürüngenlerin çoğu, vücutlarının en azından bir kısmı üzerinde kireç kaplamalı cilde sahipken, kuşlar sadece ayakları üzerinde pullara sahiptir. Ek olarak, yılanlar, kertenkeleler, kaplumbağalar, timsahlar ve tuataraların hepsi “soğuk kanlı” veya ektotermik hayvanlardır, kuşlar endotermik veya “sıcak kanlı” hayvanlardır. Sürüngenlerin çoğunluğu genç yumurtadan çıkan yumurtaları biriktirir. Ancak, bazı yılanlar ve kertenkeleler genç yaşta doğarlar.
Bu benzer özelliklerin birçoğu, özellikle ölçekler, kuru arazide yaşamaya adapte olur. Sürüngenler suda yaşayan amfibi benzeri hayvanlardan evrilmişlerdir. Sürüngenler toprağı kolonileştirmeye başladıklarında, su kaybını önlemek için bir yöntem geliştirmek zorunda kaldılar. Suya dayanıklı oldukları için teraziler bu ihtiyaca uygun olarak gelişti.
Kaplumbağalar, aslında omurgası ve kaburgalarından oluşturulmuş benzersiz kabukları ile kolayca tanınır. Keratin bazlı gagalarla dişsizdirler. Yılanlar ve kertenkeleler, geleneksel sürüngen türlerinin çoğunluğunu oluşturur ve gıda maddelerini manipüle etme kabiliyetine sahip esnek çeneleri tarafından belirlenir. Timsahlar arasında timsahlar, timsahlar, ikramlar ve gharial bulunur. Bunlar, uzun burunları ve güçlü çeneleri olan büyük sürüngenlerdir. Gözleri ve burun delikleri, kısmen suda yaşayan yaşam tarzlarında onlara yardımcı olmak için başlarının üstüne yerleştirilmiştir.
