Kararsız bir izotopun radyoaktif bozulmaya maruz kaldığı her durumda, çürüyen atomdan farklı sayıda protonlu bir veya daha fazla atom oluşturulur. Purdue Üniversitesi'ne göre Fen Fakültesi Kimya Eğitimi Anabilim Dalı Grubu, bu, bir helyum çekirdeğinin serbest bırakıldığı alfa bozulumundan, bir elektronun veya pozitronun salındığı veya bir elektronun emildiği beta bozulmasına kadar çeşitli biçimler alır.
Büyük bir atomun benzer büyüklükteki ikisine bölündüğü kendiliğinden fisyon da ortaya çıkar. Radyoaktif bozulma aslında insanların her gün kullandığı birçok malzemenin kaynağıdır. Mesela helyum havadan hem daha hafif hem de oldukça hareketsizdir, bu nedenle serbest bırakıldığında atmosferden kolayca kaçar. Purdue Üniversitesi Fen Bilimleri Enstitüsü Kimya Eğitimi Anabilim Dalı Grubu tarafından açıklandığı gibi kararsız izotopların alfa çürümesi sonucu üretildikten sonra yeni helyum kaynakları madenciliğe bürünüyor. Uranyum-238, diğer yan ürün olarak toryum ile helyum üreten bir izotoptur.
Bir beta çürüme türü, potasyum-40'ın kalsiyuma dönüştürülmesinde olduğu gibi çekirdekten elektronlar yayar. Elektron, dengesiz bir nötrondan yayılır, bu daha sonra bir protona dönüşerek elemanı değiştirir. Bunun tersi, atomun bir elektronu bir proton içine emdiği, protonu bir nötrona dönüştürdüğü ve argon olduğu bir başka beta bozunumunda potasyum-40 ile de olabilir. Yine bir potasyum-40 atomunun bir argon atomu haline gelmesi ile gösterilen son beta beta çürümesi, bir protonu bir nötrona dönüştüren bir pozitron salınımı içerir.
