Karbon, evrendeki kütlece en bol bulunan dördüncü öğe olmasının yanı sıra, dünyadaki şaşırtıcı miktarda bileşik için çekirdek öğedir. Karbon, elementler arasında özeldir, çünkü hemen hemen diğer tüm elementlerle kolayca çok güçlü ve düzgün bağlar oluşturur. Karbon atomları ayrıca, diğer elementlerin ve moleküllerin yapabileceği sınırsız uzunlukta karbon zincirleri oluşturmak için bağlanabilir. Örneğin, DNA ve RNA'nın temelleri karbon üzerine inşa edilmiştir ve bilinen tüm yaşamın yapı taşlarıdır.
Organik bileşikler ayrıca insan yapımı teknolojide de bulunur. Günümüzde, karbon elyafı bir zamanlar çok daha ağır metalin kullanıldığı alanlara dayanımından ödün vermeden uygulanmaktadır. Bilgisayar çipleri, karbonla çok benzer özelliklere sahip olan ancak sıkı veya düzgün bağlar olarak oluşamayan bir element olan silikon içerir. Karbonu ve onun formlarını anlamak ve manipüle etmek, hesaplama gücü ve elektrik verimliliğinde büyük artışlara neden oldu.