Bir astronomik birim veya AU ve ışık yılı, uzayda farklı mesafeler için kullanılan iki ayrı ölçümdür. Nebraska Üniversitesi'ne göre, AU kullanılan en küçük mesafedir. Uzayda mesafeleri ölçün ve ışık yılı yıldızlararası mesafeler için standart ölçümdür.
Bir astronomik birim, Dünya'nın merkezi ile Güneş'in merkezi arasında ortalama 150 milyon kilometre olan ortalama mesafedir. Gezegenlerarası mesafeler en iyi astronomik birim tarafından ölçülür.
Ancak ışık yılı, ışığın bir yılda bir boşlukta kat ettiği mesafedir. Işık saniyede yaklaşık 300.000 metrede geçtiğinden, ışık yılı yaklaşık 9.4 trilyon kilometre veya 63.240 AU'dur. Ünite olarak yıldızlararası mesafeleri AU ile ölçmek, Dünya'nın çevresini metre cinsinden ölçmek gibi olacaktır, bu pratik değildir.
Daha büyük mesafeler için gökbilimciler parsec'i, yaklaşık 3,26 ışık yılına eşit bir birim kullanırlar. Dünyayı ve Güneşi bir parsec mesafeden görüntülerken, aralarındaki açı bir ark saniye veya 1/3600 dereceye eşittir. Kilo ve mega gibi bir parsek için önekler, daha büyük evrendeki mesafeleri gösterir. Örneğin, bir megaparsec bir milyon parsek veya 3.26 milyon ışık yılıdır.
