İnsanlar, bastırılmış duyguları salıverebilen ve zihinsel sağlık için hayati olabilen, hayal kurmanın kendiliğinden bir yönü olarak kabuslar görür. Kabuslara, metabolizmayı ve beyin aktivitesini artıran gece yarısı atıştırması gibi önemsiz olaylar neden olabilir. Kabuslar bazen uyku yoksunluğunun bir sonucu olabilir. Alkol veya uyuşturucudan uzaklaşma, depresyon, reçeteli ilaçlar ve çeşitli psikolojik bozukluklar da kabusları tetikleyebilir.
Pek çok insan için kaygı veya beklenen olayların korkusu gibi ortak duygular kabuslara neden olabilir. Zevkli rüyalarda olduğu gibi, kabuslarda meydana gelen olaylar genellikle semboliktir. Örneğin, hayalperestin bir yarış arabası tarafından kovalandığı kabus, yüz değerinde alınmamalıdır. Bunun yerine, araç kontrolden çıkma veya bir yaşam koşuluyla bunalmış olma hissini sembolize edebilir. Kabuslar bilinçaltı duyguları yansıtır ve tipik olarak gelecekteki olayları temsil etmez. Hayalperest bir travmatik olay yaşadıktan sonra tekrarlayan bir kabus görülebilir ya da ele alınması gereken bir yaşam çıkmazının sembolü olabilir.
Yaygın kabuslar arasında düşmek, kovalanmak, arabada sorun yaşamak, uygun olmayan bir şekilde giyinmek ve kendilerini kaybolmuş veya kapana kısılmış hissetmek vardır. Kabusların, sabahın erken saatlerinde REM uykusu olarak bilinen hızlı göz hareketi uykusu sırasında ortaya çıkma olasılığı yüksektir.
