Coğrafya, savaşın kazananlarını, halkın refahını ve kültürlerin oluşumunu belirlemekten sorumlu olduğu için tarihin her yönünü etkiler. Bradley'de Okullardaki Tarih Komisyonu'ndan alıntı yapmak, ".. coğrafya, tarihî çalışmaların değişmez bir yoldaşı olduğundan doğası gereği, birini diğeri olmadan kavramak pek mümkün değildir. ” Tarihin olayları dünya sahnesinde gerçekleştiği için, kaçınılmaz olarak etkilenir ve hatta coğrafya tarafından belirlenir.
Nehirler, coğrafyanın tarihi nasıl etkileyebileceğinin kolay bir örneğidir. İlk insan uygarlıklarının çoğu, yıllık sel sırasında çevredeki toprakta biriken besin maddeleri nedeniyle büyük nehirler boyunca gelişmiştir. Hindistan, Mezopotamya, Çin ve Mısır'ın belirli coğrafyası olmasaydı, eski çiftçiler topraktaki tüm besin maddelerini bu yerlerde hızlı bir şekilde kullanacaklardı ve bu, çiftçilerin ekin yetiştirmeye devam etmek zorunda kalacakları anlamına gelecekti. Bu, medeniyetle ilgili gelişmiş araçları ve toplumsal yapıları geliştirmek için asla yeterince uzun süre yerleşmedikleri anlamına gelirdi. Ancak nehirlerle birlikte, bu ilk insanlar, hayati bir gıda kaynağına ek olarak, mal taşıması için kolay bir yola sahipti ve istilacılara karşı doğal bir savunma yaptılar.
Ancak buradaki etki bitmiyor. Nehirler, Vikinglerin iç bölgelere Avrupa'ya baskın yapmalarına izin verdi ve Mississippi Nehri Avrupalıların Kuzey Amerika'yı keşfetmesini çok kolaylaştırdı. Dahası, dağlar ve ovalar gibi diğer coğrafi özellikler, 300 Spartalı'nın binlerce Pers askerini uzak tutmak için Thermopylae'deki dağ geçidini kullandığı gibi tarih üzerinde de aynı derecede güçlü bir etkiye sahiptir.
