Kalkınma açığı, en gelişmiş ülkeler arasındaki farkları tanımlamak için kullanılan bir terimdir. Birinci, ikinci ve üçüncü dünya statüsüne sahip olan milletlere gönderme yapmanın başka bir yoludur. Ülkelerin kalkınma, ekonomi ve eğitim açısından ne kadar ayrı olduğunu tanımlar. Gelişim açığı ayrıca kuzey ve güney arasındaki hemisferik bölünmeyi de ifade eder.
Kalkınma açığı ülkeler arasındaki demografik, ekonomik ve gelişimsel boşluğu ifade eder. Bu boşluk, bir ülkenin endüstriyel gelişimi ve altyapı yeteneklerine göre ölçülmekte ve küresel standartlara göre sıralanmaktadır. Bu tür sıralama sistemini devreye sokarak, en iyisini yapan ve daha iyi yönetim ve güncellemeye ihtiyaç duyan ülkeleri belirlemek kolaydır.
Dünyanın en büyük ulusları ile en yoksul ve en az gelişmiş olanlar arasında genişleyen bir boşluk var. Bu bölgesel bölünmelerin çoğu, ekvator ile ilişkili olarak, gelişim açığının kuzey-güney bölünmesi olarak da adlandırılacak şekilde konumlandırılmasıyla tanımlanmaktadır. Birinci dünya ülkeleri ile üçüncü dünya ülkeleri arasında ayrım yapmak, yardıma en çok ihtiyacı olan alanların daha iyi tanınmasını sağlar. Bu ölçüm, bazı bölgelerde düşüş yaşanırken bazı bölgelerin nasıl geliştiğini göstermede de yararlıdır.
