Metaller elektriği iletebilir çünkü değerlik elektronlarına sahiptirler. Bunlar, metali oluşturan atomlar arasında hareket edebilen elektronlardır. Bunu yaptıkları gibi, atomdaki diğer elektronları iterken elektrik akımları boyunca geçebilirler.
Tüm malzemeler elektrik iletebilir, ancak cam gibi metal olmayan metaller elektronlarına yapışır ve çok fazla hareket etmelerine izin vermez, böylece taşıdıkları akımı önemsiz tutar. Bu malzemeler izolatör olarak kabul edilir.
Elektronların negatif yükü var, pozitif yükü olan maddeye çekiyorlar. Uygulanan bir elektrik alanı elektronların elektromotor kuvveti tarafından hareket etmesine neden olur. Elektrik dalgaları ışık hızına yakın hızlarda hareket etse de, elektronlar iletkenlerden geçerken yavaşlar. Buna elektrik direnci denir ve iletken direnci ne kadar yüksek olursa, içinden geçebilecek akım o kadar küçük olur. Bu direnç ohm olarak ölçülürken, elektromotor kuvveti volt olarak ölçülür.
Gümüş ve bakır gibi metaller özellikle iyi bir elektrik iletkenidir, çünkü sadece bir değerlik elektronu vardır. Gümüş, bakırdan çok daha iyi bir elektrik iletkenidir, ancak çoğu elektrik sisteminde kullanılması çok pahalıdır. Altın ve alüminyum da mükemmel elektrik iletkenleridir.
