Karbon, dev veya süper yıldızların çekirdeğinde meydana gelen üçlü alfa işleminden gelir. Bu, helyum çekirdeğinin üçlü bir çarpışmasıdır. Bu şartlar, evrenin yaratılması sırasında gerçekleşemediğinden, tüm karbon Büyük Patlamadan sonra yapıldı.
Eleman, güneş ve kuyruklu yıldızlar ve meteoritler dahil diğer dünya dışı bedenler gibi küçük yıldızlarda da bulunabilir. Dünya üzerindeki serbest halde grafit, amorf karbon veya elmas olarak bulunur. Birçok gezegende atmosferlerinde karbon bulunur.
Karbon, hidrojen, helyum veya oksijen kadar bol değildir ve yer kabuğunda çok yaygın değildir. Saf haliyle, şaşırtıcı bir şekilde reaktif değildir. Oysa bütün canlılarda bulunur ve organik kimyanın temelidir. Bu, birçok karbon bileşiğinin çalışmasıdır. 2014 yılı itibariyle 10 milyondan fazla karbon bileşiği keşfedilmiştir.
Karbon allotropları çok kararlıdır, ancak oldukça farklıdırlar. Elmas şeffaftır ve bilinen en zor maddelerden biridir, grafit yumuşak ve opaktır.
Karbon atom numarası 6 ve atom ağırlığı 12.0107'dir. Eski zamanlardan beri biliniyordu ancak 1800'lerin başına kadar bir unsur olarak izole edilmedi.
