Kalemler, 1795'te Nicolas-Jacques Conte adlı bir Fransız bilim adamı tarafından icat edildi. Kurşun kalemdeki “kurşun” u oluşturmak için fırında pişmiş grafit, kil ve su karışımı kullandı. Daha sonra bu karışımı yazı yazmak için ahşap bir çerçeveye yerleştirdi.
Conte, kullanım amacına bağlı olarak birkaç çeşit kalem üretti. Uzun süre çizim yapacak ve rahatlık isteyen sanatçılar için yuvarlak kalemler yaptı. Ressamlar veya marangozlar için kare veya poligonal kalemler yaptı, böylece kalemler kaybolmayacaktı.
Bir kalemin merkezinin uzun süre "kurşun" olarak adlandırılmasına rağmen, kalemler asla kurşuntan yapılmamıştır. Her zaman grafitten oluşmuşlardır. Yanlış isim, grafit ilk olarak 15. yüzyılda keşfedildiğinde ve bir tür ipucu ile karıştırıldığında ortaya çıktı.
