Tek bir karbon atomu maksimum dört kovalent bağ oluşturabilir. Bir atomun oluşturabileceği kovalent bağların sayısı, değerlik elektronlarının sayısıyla sınırlıdır. Karbon dört değerlik elektronuna sahiptir ve bu dört elektronun her birini bağlanma için kullanabilir.
Dört kovalent bağın oluşması, mutlaka karbonun dört atomla bağlanması gerektiği anlamına gelmez. CO2'de olduğu gibi iki çift bağ oluşturabilir; C2H2'deki gibi bir üçlü bağ ve bir tek bağ oluşturabilir; veya CH2O (formaldehit) 'de olduğu gibi çift bağ ve iki tek bağ oluşturabilir.
