İngiliz bir fizikçi olan Sir Joseph John Thomson, 1897'de elektronu keşfetti. Katot tüplerde elektriksel deşarj inceleyen deneylerde, yükün kütleye oranı için yüksek bir değere dikkat çekti. Gözlemi onu ilk atom altı parçacığı, elektronu tanımlamaya yönlendirdi.
Thomson, keşfi nedeniyle 1906'da Nobel Fizik Ödülü'nü kazandı. 1908'de şövalyelik de aldı. Partiküllerin doğası üzerine yaptığı araştırmalar, kütle spektrografının icat edilmesine yol açtı.
Thomson'ın babası onun bir mühendis olmasını istedi ancak eğitiminin ücretini karşılayamadı. Bunun yerine, Thomson İngiltere'nin Manchester kentinde Owens Koleji'ne katıldı. Okulun fen fakültesi, Thomson'ı matematiksel bir fizikçi olmak için çalıştığı Cambridge'deki Trinity College'a tavsiye etti.
