İpek önemlidir, çünkü onun arzusu Çin ile Eski Dünya arasında ticarete başlamıştır. İpek, sanayi öncesi ticaretin ana elyafıydı. Çin'den Hindistan, İran ve Avrupa'ya kadar uzanan İpek Yolu birçok uygarlığı birbirine bağladı. Ticaret ekonomik kalkınmayı destekledi. İpek Yolu boyunca çeşitli mallar ticareti yapıldı ve ticaret yolu Çin, Hindistan, İran, Arabistan ve Avrupa arasında siyasi ve ekonomik ilişkiler açtı.
27. Yüzyılda Çin'de ipek üretimi başladı. Başlangıçta sadece imparatorlar tarafından giyilirdi, ancak hızlıca üst sınıf ailelere yayılırdı. Han Hanedanlığı döneminde, M.Ö. 206 ve A.D. 220 yılları arasında, ipek para olarak bronz paralar ve altınla birlikte kullanılmıştır. Bu zaman zarfında ipek, daha sonraları İpek Yolu olarak bilinenler boyunca işlem görmeye başlamıştı. İpek Yolu üzerinde de işlem gören teknolojiler, dini görüşler, felsefeler ve hastalıklardı. M.Ö. 30’da Roma’daki ipek iradesine olan istek o kadar güçlüydü ki, Roma Senatosu bunu yasaklamaya çalıştı çünkü çok fazla altın Roma’yı terk edip Çin’e gidiyordu.
İpek, pamuk üretimini önemli ölçüde daha az pahalı hale getiren Endüstri Devrimi'ne kadar pahalı bir ticaret ürünü ve pahalı ipek arzusu azaldı.
