İnsanların neden diğerlerinin esnemesine karşılık olarak esnemelerine neden olduğu konusunda birçok teori var. Bir teori bulaşıcı esnemenin önerilebilirliğin gücünün bir sonucudur. Bir başka teori, bulaşıcı esnemenin, insanların empatiye yatkınlığı ile ilgili olduğu fikri etrafında döner.
Esneme ile empati arasında, başkalarının duygusal durumlarını anlama yeteneği arasında kanıtlanmış bir bağlantı vardır. İngiltere'deki Leeds Üniversitesi'ndeki araştırmacılar, mesleğinin daha empatik olmasını ve psikologlar gibi diğerlerine daha fazla odaklanmasını gerektiren kişilerin, mesleği, mühendisler gibi sayıları ve sistemlere odaklanmasını gerektiren insanlardan daha fazla esneme eğiliminde olduklarını gösterdi. 10 dakika boyunca bir odada, deney boyunca 10 kez esneyen başka bir kişi ile. Ayrıca, sinir görüntülemesi yoluyla, beynin empati ile ilgilenen aynı bölümlerinin, insanlarda esneme tepkisini de düzenlediği gösterilmiştir.
Empati, insan psikolojik gelişiminin önemli bir parçasıdır. Ebeveynlerin çocuklarına gösterdikleri empati, bir çocuğun öz saygısı seviyesini etkiler ve insanların daha sonra yaşamlarında geliştirebilecekleri empati, sosyal ilişkilerde gezinmede ne kadar başarılı olduklarını etkiler.
