Gold rush kasabalarındaki ve kamplardaki yaşam, madenciler için ekonomik ve fiziksel olarak zordu. Bazı erken gelenler başarıya ulaşmış ancak ilk yıllarda yüzeydeki altın oranının çoğunu ortadan kaldırarak hayatı daha da zorlaştırmıştır.
Sutter's Mill'de altın keşfedilmeden önce, yerel olmayan Kaliforniya nüfusu 1.000'in altındaydı. Tek kelimeyle yayılma ve madenciler geldiğinde, yerli olmayan nüfus birkaç yıl içinde 100 binin üzerine çıktı.
Altın madenciliği kasabaları hızla büyüdü ve genellikle madencilerin ihtiyaçlarını karşılayan diğer işletmelerle birlikte dükkanlar, salonlar ve genelevler dahil. Ancak, hızlı büyüme kasabalara kanunsuzluk getirdi. Maden kampları, altın keşif bölgelerinde hızla büyüyen çadır şehirlerdi ve insanlar altın tedariklerinin tükenmesinden aylar sonra bir sonraki bölgeye taşındı. Kasaba ve kamplardaki aşırı kalabalık koşullar, kanunsuz şartları artırdı. Madenciler şiddet, haydut ve diğer suçların kurbanı oldu. Kumar ve fuhuş yaygınlaştı.
Madencilik zor bir işti. İş tehlikeliydi ve altın bulmak zor iş, beceri ve iyi şanslar gerektiriyordu. Yüzey kaynakları azaldıkça madencilik sanayileşmiş ve madenciler ücretli işçiler haline gelmiştir.
