Göçün sebepleri ve etkileri çoktur ve çok büyük farklılıklar gösterir. Göçmen, bir göçmenin daha iyi fırsatlar aradığı veya basitçe başka bir ülkede yaşamayı seçtiği, ya da bir kriz nedeniyle ya da dışarıdan bir güç tarafından zorla uzaklaştırılmasının zorunlu olduğu, gönüllü olabilir. Göç, hem menşei ülkeler hem de varış yerleri için potansiyel olarak derin ekonomik, sosyal ve politik etkilere sahiptir.
Göç etmenin en yaygın gönüllü nedeni, memleketinde bulunmayan istihdam veya ekonomik fırsatlar aramaktır. Varlıkları ya da değerli becerileri olan zengin ya da eğitimli göçmenler, başka bir ülkenin iklimini, politikalarını, yasalarını ya da sosyal sözleşmelerini tercih ettikleri için göç edebilirler.
Göçmenler, dini, sosyal veya politik zulüm nedeniyle kendi ülkelerinden istemsiz olarak kaçabilir ve başka bir ülkede sığınma veya mülteci statüsü için başvurabilirler. Göçmenler ayrıca savaşta olan ya da ciddi bir doğal afet yaşayan ülkelerden kaçabilir ya da onlardan kaçınabilirler.
Göçün hem ev sahibi ülke hem de menşe ülke üzerinde çok çeşitli etkileri vardır. Ev sahibi ülkenin ekonomisi ucuz işgücünden yararlanabilir veya göçmenler yasadışı ücretler için çalıştıklarında, onlara yönelik sosyal ve politik küstahları besleyerek incinebilirler. Ev sahibi ülkenin sosyal ve politik manzarası da önemli ölçüde değiştirilebilir. Menşei ülke, kalifiye işçi kıtlığı gibi olumsuz ekonomik etkiler yaşayabilir.
