Bir durgunluk, ekonominin önemli ölçüde kötüye gittiği birkaç aydan fazla süren bir dönemdir; Bir depresyon, olayların dramatik şekilde düştüğü ciddi bir durgunluk olarak tanımlanır. Bir durgunluk her zaman bir depresyona neden olmaz, ancak bir depresyon her zaman bir durgunluğun sonucudur.
Bir durgunluk veya depresyon için standart bir tanım yoktur, ancak her iki ekonomik tehlikede de yaygın olarak kabul edilen bazı gerçekler vardır. Bir durgunluk, reel GSYİH'nın yavaşça azaldığı, en az birkaç aylık bir dönem olarak tanımlanmaktadır. Bu aylar içinde GSYİH'nın kısaca arttığı ancak yeniden düştüğü bir süre olabilir. Bir durgunluk, şirketlerin iş yapma biçiminde, istihdam oranlarında ve sınai üretimde de görülebilir.
Bir durgunluk daha ciddi bir şeye dönüştüğünde, bir depresyon olarak kabul edilir. Bir depresyon, genellikle kademeli bir durgunlukla başlar ve GSYİH ile ekonomi, çalışma biçiminde hızlı bir düşüş gösterdiğinde gerçekten başlar. Tarihte bu çöküntülerin en ünlüsü 1930'larda Amerika Birleşik Devletleri idi. Ekonomi patlıyordu, ama yavaş yavaş başarısızlığa başladı. Borsa düştüğü zaman çok hızlı bir şekilde düşüş gösterdi.
