Ay, gece gökyüzündeki en parlak ve en kolay görünen nesnedir. Yıldızların aksine, ay aslında hiçbir ışık üretmez, güneşten gelen ışığı yansıtır. Ayın parlaklığı, evrelerine bağlı olarak periyodik olarak değişmektedir.
Sadece güneşe bakan ayın yarısı güneş ışığı alır, ancak ayın bu aydınlık tarafı her zaman Dünya'dan görünmez. Bu süreç, insanların ayın evrelerini gözlemlemelerine izin verir. Dolunay en parlak evredir, yeni ay ise ayın çok parlak bir kısmının görünmediği ya da hiç görmediği aşamadır. Gece gökyüzünde kolayca görülebilen diğer parlak nesneler Venüs, Jüpiter, Mars ve Satürn'ü içerir.
