Rf değeri, kağıt kromatografi ile belirlenir. Her pigment, pigmentin ayırt edici fiziksel özelliklerine yol açan benzersiz moleküler özelliklere sahiptir. Bu moleküler farklılıklar, her pigmentin çözünürlüğünün, kağıt kromatografisi sırasında farklılık gösterdiği ve bu çözünürlüğün doğrudan Rf değerini etkilediği anlamına gelir.
Rf değeri, kromatografi kağıdında bir pigmentle (çözünen madde olarak kabul edilir) kat edilen mesafenin ve çözücü tarafından kat edilen mesafenin bir oranıdır. Başka bir deyişle, Rf = (mesafe ile çözünen mesafe) /(çözücü ile taşınan mesafe).
Kromatografide, ölçülecek bir pigment karışımı, bir kromatografi kağıdı şeridinin tabanına yakın bir yerde uygulanır. Bu kağıt şeridi daha sonra çözücüye yerleştirilir, böylece kağıdın yalnızca alt kenarı çözücüye dokunur. Kağıdın kılcal hareketi nedeniyle çözücü, kromatografi kağıdını yukarı doğru hareket ettirir ve pigmentlerin uygulandığı alanı geçerken, pigmentler kağıdı çözer ve yukarı doğru hareket ettirir. Daha fazla çözünür olan pigmentler kağıt üzerinde daha hızlı hareket eder ve daha az çözünür pigmentler geride kalır.
Pigmentler taşınmayı durdurduktan sonra, sonuç ölçülebilir bir kromatogramdır. Solventin durduğu alan ve pigmentlerin hareket etmeyi bıraktığı her alan işaretlenir. Buradan, bu mesafeler taban çizgisinden ölçülür ve Rf denklemine bağlanır ve her pigment için benzersiz bir Rf değeri ortaya çıkar.
