Illinois Üniversitesi'ne göre, eğitilebilir zihinsel engelli insanlar, sekizinci sınıf seviyesine kadar akademik dersleri öğrenebilen, sekiz ila 12 yaşları arasındaki yetişkin zihinsel yaşı olan ortalamanın altında bir zihinsel işleve sahiptir. Bu zihinsel engelli kabul edilenler arasında en yüksek fonksiyonel seviyedir. Zeka geriliği olarak kabul edilmek için, ortalamanın altındaki işlev 16 yaşından önce gelmelidir.
Illinois Üniversitesi, zihinsel geriliğin diğer iki sınıflandırmasından bahseder: eğitilebilir zihinsel gerilik ve derin zihinsel gerilik. Eğitilebilir zekâ geriliği olanlar, akademik bilgileri öğrenemez, ancak temel öz bakımı öğrenebilirler. Öte yandan, derin zihinsel gerilik, genellikle bu amaç için tasarlanmış bir kurumun sınırları dahilinde, yaşam boyu bakım ve denetim gerektirir.
Illinois Üniversitesi'ne göre zihinsel geriliğin nedenleri çoktur ve hepsi keşfedilmedi. Genetik nedenler arasında röntgen maruziyetinden mutasyonlar, ebeveyn genlerin veya Rh kan faktörünün uyumsuzluğu ve Down sendromu bulunur. Kötü beslenme, Alman kızamığı, endokrin bozuklukları ve enfeksiyonlar gibi hamilelikteki komplikasyonlar da bilinen nedenlerdir. Doğum sırasındaki problemler, özellikle beyne kan akışını kısıtlayanlar, bazen zihinsel fonksiyonlara kalıcı hasar verir. Doğum sonrası zihinsel geriliğe bağlı çevresel faktörler arasında ciddi duygusal sıkıntılar ve öğrenmeye erişim eksikliği yer almaktadır.
