Deterjanlar, About.com Chemistry'e göre kumaşlardan kir ve yağ çeken yüzey aktif cisimleri ve enzimler içerir. Bir yüzey aktif cisminin moleküler yapısı, molekülün bir kısmının yağlanacak şekilde mıknatıslandığı ve kir, molekülün diğer tarafı suya mıknatıslanırken. Sürfaktanlar yıkama döngüsünde ajite edildiklerinde, maddeden çekerek kir ile moleküler bir bağ oluştururlar.
Modern deterjanlar çeşitli sürfaktanlar içerir, bu nedenle farklı şekillerde çalışırlar. Örneğin, oksidanlar, kimyasal bir reaksiyon üretmek ve beyazlatma maddesi üretmek için sudaki oksijen molekülünü kullanır. Deterjanlar su yumuşatıcıları içerir, çünkü birçok yüzey aktif madde daha düşük mineral içeriğine sahip olan yumuşak suda daha etkilidir. Ek enzimler ayrıca yağları ve materyalleri yağdan çeker. Enzimler proteaz ve lipaz, protein ve yağlara çekilir. Amilaz, kirlerde bulunan nişastalar üzerinde çalışır. Enzimler, sürfaktanların bu hücrelere daha etkili bir şekilde bağlanabilmeleri için yağları, proteinleri ve nişastaları çözmek için moleküler bir işlem kullanır.
Deterjanlar sert yüzeylerde aynı şekilde çalışır. Bu yüksek güçlü bileşenler, kiri ve yağı izole etmek için birlikte çalışır. Durulama, deterjan kullanırken son adımdır. Bu moleküller bir çamaşır makinesinde veya sert bir yüzeyde durulandığında, temiz suya yapışır ve kolayca çıkarılabilir.
