Deterjan, su molekülleri arasındaki bağı keserek yüzey gerilimini kırar. Bunun nedeni, deterjanın molekülleri üzerinde zıt kutup başları olmasıdır.
Sudaki hidrojen ve oksijen molekülleri, su yüzeyinde bir tür cilt oluşturan hidrojen bağları oluşturur. Bu cilt, çok hafif nesnelerin ağırlığını taşıyabilecek kadar güçlüdür. Bu yüzden karıncalar bir su kütlesinin yüzeyinde yürüyor gibi görünüyor ve suyun üzerine dikkatlice yerleştirilen bir iğnenin yüzmesine neden oluyor.
Nuffield Vakfı'na göre, deterjan moleküllerinin bir kenarı su çeken bir kutup başı ve diğer kenarı su iten bir kutup başı vardır. Bu karşılıklı kafalar, su moleküllerindeki hidrojen bağlarına müdahale eder ve cildin yüzeydeki gücünü zayıflatır ve gerilimi azaltır.
