İspanya Kralı Ferdinand ve Kraliçe İsabella, 1492’de Christopher Columbus’ın ilk seferine sponsor oldu. Sponsorluk koşulları altında, Columbus keşfedilen tüm arazilerden sorumlu olacak ve bulunan tüm değerli eşyaların 1 /10’unu elinde tutacaktır.
Columbus, İtalya'da doğmuş olan bir İspanyol-İtalyan denizcilik kaşifiydi. Columbus, dünyanın o zamanlar düşünülenden yüzde 25 daha küçük olduğuna inanıyordu. Hesaplamaları, Atlantik Okyanusu üzerinden batıya yelken açmanın Asya'ya daha kısa bir yol göstereceğine inanmasına neden oldu.
Columbus ilk kez Portekiz Kralı'nı Atlantik'teki seferine sponsorluk etmek için dilekçe verdi. Portekiz Kraliyet Denizcilik Komisyonu bunu yapmayı reddettiğinde, Columbus İspanya'ya taşındı. İki yıllık müzakerelerin ardından nihayet 1492'de Kral Ferdinand ve Kraliçe Isabella'nın desteğini kazandı.
İspanya'nın sponsorluğu Columbus'a üç gemi güvence altına aldı: Nina, Pinta ve Santa Maria. Ayrıca ekibi için 90 kişi güvence altına aldı. 3 Ağustos 1492'de yola çıkan Columbus, 12 Ekim'de Bahamalar'a ulaştı. Sefer, Küba ve Espanola adalarına indikten sonra 1493 Mart'ında İspanya'ya geri döndü. Columbus, hayatı boyunca Atlantik'te üç kez daha yelken açtı. Saptadığı kanıtlara rağmen, keşfettiği toprakların Asya'nın bir parçası olduğunu iddia etti. Columbus Kuzey Amerika anakarasına ulaşmasa da, seferleri Avrupa kıtasını ve güney komşusunu araştırmaya teşvik etti.
