Eski Yunan şehir devletlerinin hepsinde ortak bir kültür, din ve dil vardı. Yunanca konuşmayan yabancıların barbar olduğu kabul edildi.
Eski Yunanlılar ortak bir mirası paylaşıyorlardı. Buna rağmen, şehir devletlerinin veya "kutupların" her biri, kendi yasaları, gelenekleri, parası ve askeri gücü olan bağımsız bir siyasi birimdi.
Yunanistan’ın coğrafyası şehir devletlerinin gelişmesinde kilit rol oynadı. Ülke, Yunanlıların suya kolay ulaşmasını sağlayan Akdeniz ve Ege Denizleri ile çevriliydi. Dağlık bölgeleri eşsiz ve bağımsız şehir devletlerinin oluşumuna yol açtı. En belirgin Yunan şehir devletleri Atina ve Sparta idi.
