400 canlı köpek balığı türü, kendilerini türden türe değişen çeşitli şekillerde savunmaktadır. Büyük beyazlar, yavru köpek balıkları ve balina köpek balıkları gibi büyük türler büyüklüklerinden koruma sağlar; insanlar dışındaki herhangi bir tür için potansiyel avı gösteremeyecek kadar büyüktürler. Halı köpekbalıkları gibi diğer türler, avcıların tespit edilmesini önlemek için düzleştirilmiş morfolojilerine ve kriptik renklendirmelerine güvenir.
Boyut ve kamuflaj renklendirmesi gibi özelliklere ek olarak, köpekbalıkları tehlikeyi önlemek için güçlü duyularına güvenir. Köpekbalıkları oldukça iyi görebilirler, ancak en iyi duyuları koku, işitme ve yanal çizgi duyusudur; Bu duyuları kullanarak, küçük köpek balığı türleri sıklıkla avcıları uzak mesafelerden algılar. Köpekbalıkları suyun içinde çeyrek milden daha uzun bir mesafe boyunca kan bulabilirler.
Köpekbalıkları ayrıca, yırtıcılarla ilgilenirken iyi kararlar veren çok zeki yaratıklardır. Köpekbalığı zekasının temel itici gücü, yunuslar gibi bazı av türlerinin zekası olmasına rağmen, zekâları, kendilerini korumalarına yardımcı olur. Tehdit edici bir avcı ile karşı karşıya kaldıklarında, köpekbalıkları, çoğu zaman yırtıcı hayvanların caydırılmasına yardımcı olan birkaç abartılı vücut duruşuna da girer.
