Ay kendi kendine parlamaz, ancak güneşten gelen ışığı yansıtır. Ancak, sadece ışığın küçük bir bölümünü yansıtır, bu nedenle insanlar ayları parlak görmez güneşi yap. Bu, göz koruması gerektirmeden ona bakmayı güvenli hale getirir.
Ay ayda bir kez Dünya etrafında döner ve eliptik bir yörüngeyi izler. Bu nedenle uzaklığı ve yönü değişkendir, bu yüzden ay bazen diğer zamanlardan daha büyük görünür. Ayın aynı tarafı her zaman Dünyaya bakar, çünkü dönme süresi Dünyadaki yörüngesine uyar.
İnsanlar ayın yalnızca yarısını Dünya'dan ay boyunca herhangi bir noktada görürler. Güneşe göre nerede olduğuna bağlı olarak gözlemcilere göre farklı görünüyor. Örneğin, yeni ay, ay güneş ve Dünya arasında olduğunda meydana gelir, bu nedenle insanlar yansıyan güneş ışığı görmez. Yavaş yavaş, ay bir hilal, yarım daire gibi görünmeye ve güneş ışığı Dünya'dan görülebilen kısımdan tamamen yansıdığında dolunay olarak görünmeye başlar. Dolunay, yeni ay sonraki ay döngüsünün başlangıcında tekrar gökyüzünde olana kadar yavaş yavaş azalır.
