Ayın evrelerine, Dünya ile ayın güneşle ilgili hareketleri neden olur. Ayın dünyaya bakan tarafı, ayın gezegenin etrafında döndüğü 29.5 gün boyunca değiştikçe meydana gelir. Ay ışığını yansıtan güneş ışığı açısı değiştiğinde insanlar aydan farklı ışık seviyelerini gözlemler. Bu fazlar doludur, azalan gibbous, üçüncü çeyrek, azalan hilal, yeni, cilalanan hilal, ilk çeyrek ve cilalanan gibbous. Her aşama yaklaşık yedi gün sürer.
Ay, gökyüzü ile aynı güneş tarafındayken yeni bir ay oluşur. Dolunay, dünyanın karşı tarafında güneş gibi doğar. Yarım ay, yeni ve tam evre arasındadır. Yeni bir ay boyunca, ayın karşı tarafı tamamen güneş tarafından aydınlatılır. Ay kendi ekseni üzerinde, Dünyadaki devrimi ile aynı oranda döner, böylece ayın aynı tarafı daima Dünya'ya bakar.
İnsanların Dünya'nın karşı tarafındaki bir dolunayı güneşten görmelerinin sebebi, ayın yörüngesinin Dünya'nın yörüngesinden 5 derece uzakta sallanmasıdır. Tutulmalar, Dünya, ay ve güneş, güneş sisteminin aynı düzleminde tam olarak aynı hizada olduğunda, yani ay Dünya'nın gölgesinde veya Dünya ayın gölgesinde olduğunda oluşur.
