Terim bazen bir bütün olarak Avrupa için de geçerlidir, ancak Balkanlar Avrupa'nın Toz Fıçısı olarak bilinen belirli bir bölgedir. Bölge, I. Dünya Savaşı'ndan önceki yıllarda siyasi olarak kararsızdı ve gerilimler Sonunda Avusturya’daki Arşidük Franz Ferdinand’ın suikastı ve I. Dünya Savaşı’nın patlak vermesiyle sonuçlandı.
Bismarck, ilk olarak 1878 Berlin Kongresi'nde yorum yaptı. Yunanistan, Sırbistan, Karadağ, Bulgaristan ve Romanya, kısa bir süre önce, 1912'den 1913'e kadar Balkan Savaşlarına yol açan ülkeler arasındaki gerginliğin bölge genelinde sonuçlanmasına neden olan Osmanlı İmparatorluğu'ndan bağımsızlıklarını kazandılar. Aynı zamanda, pan-Slav hareketi, tüm Slav Balkan ülkelerinin tek bir millette birleşmesini istedi, ancak bu Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'ndan toprak almak anlamına geliyordu. Avusturya açıkça buna karşı çıkarken, Rusya bunu tercih etti. Napolyon Savaşlarından bu yana barışı en çok koruyan Avrupa’daki hassas güç dengesi, Almanya’nın bir millet olarak ortaya çıkışı ve Osmanlı İmparatorluğu’nun yıkılışı ile kırılmasından kaynaklanıyor.
Sonuç olarak, bir Bosnalı milliyetçi Avusturya kraliyet ailesinin bir üyesini öldürdü, Avusturya Sırbistan’a savaş ilan etti ve Rusya Slav çıkarlarını savunmak için Avusturya’ya savaş ilan etti. Almanya Avusturya'ya katıldı, Fransa Rusya'ya katıldı ve neredeyse tüm dünya yakında savaştaydı.
