Ateşböcekleri koyu kahverengiden siyaha siyahtır. İsimlerine rağmen, yalnızca belirli ateşböceği türlerinin, Smithsonian Dergisi'ne göre, geceleri parlayan bir etki bırakma yeteneği vardır. Bir ateşböceği parlaması yeşil, turuncu veya sarı renkte olabilir. Parlayan erkek ateşböcekleri, ışık ateşböceklerini çekmek için ışıklarını yakar.
Parlayan ateşböcekleri yaydıkları ışık miktarını kontrol etme kabiliyetine sahiptir. Genellikle flaşlarını birbirleriyle senkronize ederler ve eşleşen bir ekranın bir parçası olarak desenler oluştururlar. Bir ateşböceklerinden yayılan ışık, karın içindeki kimyasal reaksiyonlardan meydana gelir. Ortak inanış, ateşböceklerinin sinekler olduğu olsa da, aslında böceklerdir. Kadın ateşböcekleri kısa kanatlara sahiptir. Birçok kadın uçamaz, bu yüzden tipik olarak kayalara veya çalılıklara oturur ve erkeklerle eşleşme sinyalleri alırlar.
