Alkanlar, karbon atomları arasında tek bir kovalent bağ içeren hidrokarbonlardır; alkenler, karbon atomları arasında bir veya daha fazla çift kovalent bağ içeren hidrokarbonlardır. Hidrokarbonlar alifatik veya aromatiktir. Alkanlar ve alkenler, alifatik hidrokarbonlardır; bu, her ikisi de yağlar veya yağlar kimyasal olarak bozulduğunda oluştukları anlamına gelir.
Metan, etan, bütan ve propan yüksek derecede yanıcı olan ve temiz yakıt olarak kullanılan alkanlardır. Yandığında, alkanlar su ve karbondioksit oluştururlar. Benzin, gazyağı, mazot ve motor yağları alkan içerir. Georgia State University'nin HiperFiziği'ne göre, alkan türevleri ayrıca boyalarda, kozmetiklerde ve deterjanlarda kullanılır. Alkanlar doymuş hidrokarbonlardır, çünkü karbon atomları üzerindeki her olası yere bağlanmış bir hidrojen atomu vardır.
Alkenler, çok reaktif olan doymamış hidrokarbonlardır. Alkenlerde bulunan çift bağlar, uzun zincirlerin veya polimerlerin oluşumuna izin verir. HyperPhysics'e göre etilen veya etilen, antifriz için etilen glikol üretiminde kullanılan bir alkendir. Olefinler olarak da adlandırılan alkenler, PVC, polietilen ve polipropilen gibi plastiklerin imalatında kullanılır. Alkenlerin kök isimleri, en uzun sürekli zincirdeki karbon atomlarının sayısından türetilmiştir. "-En" eki, çift karbonlu bağları belirtmek için eklenirken, "-an" eki, tek karbonlu bağları belirtir.
