Akbabalar yaşadıkları yere göre iki gruba ayrılır. Yeni Dünya akbabaları Kuzey, Güney ve Orta Amerika'da, Eski Dünya akbabaları ise Afrika, Asya ve Avrupa'da yaşamaktadır. Akbabalar oldukça uyarlanabilir olsa da, Avustralya'da, kutup bölgelerinde ya da çoğu küçük adada yaşamıyorlar.
Pek çok farklı tür akbaba vardır ve her birinin farklı bir yaşam alanı vardır. Türkiye akbabaları, Yeni Dünya akbabalarının en belirginleridir ve Güney Kanada, Kıta Amerika, Meksika, Orta Amerika ve Güney Amerika'da bulunabilir. Bu akbabalar küçük oyuklarda, çalıların altında, oyuk oyuklarda ve bazen terk edilmiş yapılarda yaşarlar. Türkiye akbabaları yuva yapmazlar, bunun yerine yumurtalarını bırakacakları sığ bir delik açmak için zemini kazırlar. Kara akbaba Güney Amerika ve Doğu ve Güney Amerika'da yaşıyor. Kara akbabalar yoğun ormanlık alanlarda ürerler, açık habitatlarda yiyecek ararlar ve genellikle suya yakın olan uzun boylu ağaçlarda ürerler. Bir başka akbaba türü de kral akbaba. Bu Yeni Dünya akbaba, Orta Arjantin ve Trinidad'dan Meksika'ya kadar her yerde bulunabilir ve tropik ovalardaki en yüksek gölgelik ağaç dallarında yaşar.
