Amerika Birleşik Devletleri, Doğu Kıyısı'ndan Batı Kıyısına okyanus yolculuğunu kısaltmak için Panama Kanalı'nı kurmak istedi. yolculuk, yarıdan daha kısa sürede yapılır.
1848’de Kaliforniya’da altın keşfi, Atlantik ve Pasifik Okyanusu arasında daha kısa bir bağlantı kurmaya ilgi gösterdi. 1855'te açılan Panama Demiryolu ilk önce açığı kapattı, ancak politikacılar, işadamları ve askeri personelin hepsi ideal bir çözüm olarak tüm su geçişini gördü. Erken planlar Nikaragua'da bir rota önerdi, ancak Cumhurbaşkanı Roosevelt ve ABD Senatosu bu seçeneği Panama lehine terk etti.
Panama, Panama’da ilk kanal inşasını deneyen oldu. 1881'den 1884'e kadar Fransız inşaat ekipleri dağların üstünde ve ormanlarda ve bataklıklarda ağır ekipmanlarla çalışıyorlardı. Sadece zorlu alanlara değil aynı zamanda sıtma ve sarı humma taşıyan her yerde bulunan sivrisineklere de katlanmak zorunda kaldılar. Girişimlerinde başarısız olan Fransızlar, ekipmanı ve kanalın haklarını Amerikalılara sattı. Panama daha sonra Kolombiya'nın bir parçasıydı. Roosevelt’in hükümeti, Kolombiya’lılar ile yapılan bir anlaşmayı müzakere etmekte zorlandığında ABD, Panama’daki bazı işadamlarıyla bir araya geldi ve bir devrim düzenledi. Birkaç gün içinde Panama bağımsızlığını ilan etti ve birkaç ay içinde, kanalın inşası için ABD ile bir antlaşma imzaladı. İnşaat 1904'ten 1914'e kadar 10 yıl sürdü.
