Yunan şehir devletleri, çevre bölgelere hükmeden bağımsız bir şehir oluşturmak için bir araya gelerek kasabalardan kaynaklanan siyasi bir yapıydı. Yunanistan'ın dağlık arazisi, kasaba gruplarını birbirinden izole edip izole ederek şehir devletlerinin oluşumunu etkiledi.
Her şehir devleti, kendisine uygulanan coğrafi izolasyon nedeniyle, komşularından belirgin bir şekilde gelişti. Örneğin, Yunan şehir devleti Sparta'nın kültürü ordudan ağır bir şekilde etkilenmiş, Atina ise sanatlara bağlılık konusunda ün kazanmıştır. Yunan şehir devletinin eski adı “akropolis” kelimesinden türetilen “polis” idi.
Akropol, şehir merkezinde en yüksek noktada bulunan bir yerleşim yeridir. Akropol, kentin yönetim merkezi idi. Bu nedenle polis sadece akropolü çevreleyen fiziksel alan değil, aynı zamanda o bölgede yaşayan insanlardı. Sekizinci yüzyıldan itibaren akropolün bulunduğu kentin çevresine bir duvar inşa edilmiştir. Her bir Yunan şehir devletinin vatandaşları normal olarak çevredeki tarım arazileri topluluklarından ziyade, şehir duvarlarında yaşadılar. Yunan şehir devletlerinin yönetim organı az sayıda zengin, kara sahibi aileden oluşuyordu.
