Bir malzemenin farklı ışık dalga boylarına emiciliği rengini belirler. Absorbe edilen renkler iletilen ve yansıtılan spektrumlarda yoktur. Belirli bir dalga boyu ne kadar çok absorbe edilirse, iletilen ışıkta o kadar az görünür.
Işık, yarı saydam bir malzemeden geçerken yayılır. Bu saçılma, malzemeden geçen ışık dalgalarına rastgele ekler ve diğer taraftan odaklanılmalarını sağlar. Yarı saydam malzemeler Snell’in kanununa makroskopik düzeyde, genellikle de toplu halde arayüzlerin varlığından dolayı uymaz. Atom seviyesinde yarı saydam malzemeler, elektronik konfigürasyonlarına, moleküler titreşim modlarına, kimyasal bağlara ve seçim kurallarına bağlı olarak farklı dalga boylarındaki ışık dalgalarını emer ve yeniden oluşturur. Ultraviyole ve görünür ışık dalga boyları malzeme bant aralıklarına göre emilir. Camlar genellikle görünür ışığa karşılık gelen bant aralıklarına sahip değildir, bu da elektromanyetik spektrumun bu kısmını verimli bir şekilde iletmelerini sağlar.
İnteratomik ve moleküller arası etkileşimler, spektrumun daha uzun dalga boyunda emilimini belirler. Kızılötesi radyasyon, elektromanyetik spektrumun bu kısmını absorbe etmesini ve bir sera gazı görevi görmesini sağlayarak, karbondioksitte dipol momentini indükler. Oksijen ve azot gibi diğer moleküler atmosferik gazlarda böyle bir uyarılmış dipol oluşmaz, bu nedenle bu gazlar sera etkisine katkıda bulunmaz.
