Sosyal bilimlerde yapısalcı bakış açısı, Gestalt psikolojisi ilkesine dayanan, davranış ve deneyimin doğada esasen yapısal olduğu, yani araştırmacıların izole edebileceği ve çalışabileceği bireysel birimlerden oluştuğu, bütüncül bir kuramsal paradigmadır. Bütünün daha iyi anlaşılması için tek başına. Yapısalcı bakış açısının psikoloji, antropoloji, dilbilim ve felsefe dahil olmak üzere bir dizi alana yönelik etkileri vardır.
Doğa bilimlerindeki "elementist" hareketten etkilenen, yapısalcılığı tanıtan psikolog Wilhelm Wundt'du. Wundt, bu yeni psikolojik paradigmayı, bilinçli deneyimlerin özellikleri açısından tanımlanması gerektiği yönündeki gözlemine dayandırdı. Örneğin, üzüntü hissi faydalı bir şekilde 'üzüntü' olarak tanımlanamaz; özel düşünceler, fiziksel duygular vb. gibi temel özellikleri ile tanımlanması gerekir.
1920'ler ve 1930'lar arasında Ferdinand de Saussure, yapısalcı bakış açısını dilbilim alanına genişletti; herhangi bir dilin konuşmacılarının, dilbilgisi kuralları ve sözleşmeleri olan dillerinin birimlerinin farkında olmasına rağmen, zorunlu olarak yapamadıklarını belirtti. Onları açıklayın ve hatta tanımlayın.
Bu arada, 1940'larda Claude Levi-Strauss'un öncülüğünü yaptığı yapısal antropoloji, Saussure'nin gözlemini daha ileri götürdü ve dile ek olarak insan kültürüne uyguladı. Bir kültürün birimleri, kültür içinde sınıflandırılmış veya anlaşılmış bir emic, veya kültürel bir yabancı tarafından sınıflandırılmış veya gözlemlenmiş bir etic olabilir.
