Üç parmaklı tembel hayvanlar, yaşadıkları ağaçlardan yapraklar, sürgünler ve meyveler yerler, bazı durumlarda da küçük kemirgenler veya böcekler yer. Diyetleri beslenmez ve çok az enerji harcarlar ondan. Bu nedenle tembellerin çok yavaş hareket ettiği tahmin edilmektedir. Üç parmaklı yuvalar yiyeceklerini midelerinde, dört hazneli bakteri ile sindirir ve bir öğün için sindirim süreci bir ay kadar sürebilir.
Tembellikler hayatlarının büyük çoğunluğunu yemek yiyerek veya uyurken geçirir. Ağaçlarda yaşıyorlar ve nadiren yere iniyorlar. Tembellikler ağaç evlerini sadece atık yapmak ve suda yüzmek için bırakırlar. Neredeyse tüm su giriş gereksinimleri doğrudan bitki maddesinden geliyor. Sloths, uyurken tırmanmaya ve dallara tutturmada kullandıkları çok güçlü pençelere sahiptir. Tembelliklerin günde 20 saat kadar uyuduğu bilinmektedir.
Tembellikler toprakta güçsüzdür. Çok yavaş olduklarından, avcılar için kolay bir hedef. Isırma ve pençe vurma, sürgünün saldırıya uğradığı ana savunma mekanizmalarıdır. Tembellikler çok zayıf yaratıklardır, vücutlarının sadece yüzde 25'i kaslıdır. Eğer bir tembellik çok üşürse, yiyeceği sindiremez. Bu durumda genç tembel hayvan hala emziriyorsa açlıktan ölüme neden olabilir.
