Sparta'nın Atina'dan daha iyi olup olmadığı sorusu biraz öznel olsa da, Atina'yı aşağılayıcı olarak görmek mümkündür, çünkü sömürücü bir emperyal güç olma cazibesine kurban gitti. Buna karşılık, Sparta, genel olarak Atina egemenliğinin yükündeki diğer Yunan devletlerini rahatlatmak olarak görülen bir ittifak oluşturdu.
Yunan devletlerinin nihayetinde başarılı olduğu Pers Savaşları'ndan sonra Atina, birincil askeri şehir devletlerinden biri ve en yüksek donanma ülkesi olarak ortaya çıktı. Daha sonraki yıllarda Atina, gücünü yoğunlaştırdı. 470'lı yılların başlarında, Atina karşılıklı savunma ve Akdeniz'in başka bir yerindeki Yunanlıların korunması için müttefik bir Yunan şehirleri kooperatifi olan Delian League'i kurdu. Bununla birlikte, zaman geçtikçe, Atinalılar ligi bir zorlama aracı haline getirdi, sonuçta ligin hazinesini Delos'tan Atina'ya bile götürdü, sonra Atina lideri Perikles en sonunda ünlülerin inşaatı dahil olmak üzere geniş kentsel bina projelerinin fonlarını kullandı. Parthenon.
430'larda, Atina’nın emperyalist emelleri, bazı müttefiklerini aldatmalarını ve şimdiye dek Sparta liderliğindeki Atina’daki Atina’nın tehdidini dağıtmak için özgürleştirici bir güç olarak ortaya çıkacak rakip Pelopponesian Birliği Gelecek olan Mora'daki Savaş sırasında Atina, potansiyel müttefiklere yönelik emperyalist tutumuyla devam etti. Örneğin, Atina savaş çabalarına olan sadakatini ve ittifakını yemin etmeyi reddettiği zaman Melos şehrini rezil bir şekilde yıktı. 404'te Atina, kararlı bir şekilde mağlup edildi ve Spartalılar, kentin hükümetinin koruyucuları olarak görev yaptı, Delian Birliği'ni dağıttı ve 30 Tyrants döneminde baş gösterdi.
